Un dipôle se caractérise par la relation qui existe entre la tension à ses bornes et l'intensité du courant qui le traverse.

Cette relation peut avoir ou non une forme mathématique explicite : ou , soit .

Les représentations graphiques de ces fonctions, lorsqu'elles existent, s'appellent respectivement caractéristique statique « tension-courant » et caractéristique statique « courant-tension » du dipôle.

Si ces caractéristiques sont des droites, le dipôle est dit linéaire.

La courbe caractéristique s'appelle alors « droite de charge ».